2021年制造业回流指数也体现了美国国内制造业活动的积极增长趋势。自2021年第二季度以来,美国制造业季度总产值已经恢复到新冠疫情前的水平。2021年,美国全国工厂活动指数(The National Factory Activity Index)徘徊在58至64之间,而2022年初该指数以接近59的数值强劲开局。(全国工厂活动指数超过50即表明美国制造业活动呈现增长。)
汽车企业历来都十分重视对机器人技术的投资,但它并不是唯一通过技术来弥补劳动力缺口的行业。根据自动化推进协会(Association for Advancing Automation)的数据,2020-2021年,机器人采购订单增长67%,其中一半以上来自非汽车行业,如塑料、半导体、电子、金属,甚至食品和其他消费品行业。
此外,政策环境也不一定总是能发挥积极作用。比如半导体制造业就是一个受供应链延误严重冲击的典型行业。2021年1月国会通过了《美国芯片法案》(CHIPS for America Act),批准拨款520亿美元,扶持美国本土的半导体生产。虽然该法案有可能在短时间取得立竿见影的效果,但因为美国参众两院的意见不统一,目前该法案尚未能落实。
“大离职潮”(the Great Resignation)导致的劳动力短缺迫使美国企业改变商业模式,减少对人工作业的依赖,更多关注提升流程的成本效益。ThomasNet在2021年7月进行的一项调研显示,55%的企业计划在未来12个月内投资发展自动化技术,不仅要提高效率和质量,还要提高灵活性、速度和透明度,从而提高适应变化的能力,而这正是许多企业在新冠大流行期间所缺乏的能力。一些入选世界经济论坛(WEF)“全球灯塔网络”的北美企业则走得更远,如DCP Midstream(DCP)和施耐德电气。这些企业希望能充分发挥第四次工业革命技术的优势,如人工智能、机器人和量子计算等等。据GlobeNewswire报道,工业自动化和控制系统市场预计将以9.2%的复合年增长率增长,到2030年市场规模将高达约2900亿美元。